Pokud jde o konec--životní fáze termosetů – na rozdíl od termoplastů – nelze použít recyklační technologii ohřevu nebo tavení. Přesto průmysl polyuretanových pěn jako celek v posledních letech pracuje na řešení tohoto problému. Mnoho z minulých problémů bylo vyřešeno v dodavatelském řetězci, regulační prostředí se vyvinulo a recyklační technologie ušly dlouhou cestu.
Dnes jsou k dispozici dvě hlavní technologie pro efektivní recyklaci PU pěny, mechanická a chemická (pokročilá / rozšířená) recyklace. Rozdíl mezi nimi je v tom, že chemická recyklace se řídí degradačním principem – to znamená, že polyuretanové odpady jsou depolymerovány na primární suroviny.
Mechanická recyklace
Mechanická recyklace jako metoda existuje po desetiletí. Dodavatelský řetězec PU pěny již v posledních desetiletích vynaložil velké úsilí na zlepšení účinnosti zdrojů ve fázi výroby. Mechanické zpracování s přidáním pojiva nebo bez něj je nejjednodušší a nejzákladnější způsob recyklace PU. Dnes je téměř veškerý odpad nebo šrot z výroby a přeměny PU pěny prodáván zpěňovači a konvertory jako ozdoba a k výrobě PU pojené pěny používané v různých produktech.
PU pěna nacházející se v komfortních aplikacích má stejnou životnost jako samotný produkt – až několik desetiletí. Na druhou stranu hlavní aplikace tuhé PU pěny – sendvičové panely – mají mnohem delší průměrnou životnost. Tento nesoulad má za následek rozdílnou kvalitu mechanicky recyklované PU pěny.
Chemická recyklace
Chemická recyklace, také známá jako vylepšená recyklace, zahrnuje jakýkoli typ technologie přepracování využívající chemická činidla nebo procesy, které přímo ovlivňují buď formulaci plastu, nebo samotný polymer. Při tomto procesu se polyuretanová pěna rozkládá na chemické suroviny, jmenovitě polyoly a diisokyanáty. Vzhledem k nákladům, aplikované teplotě a dalším substrátům je zvýšená recyklace mnohem náročnější než cesta mechanické recyklace.
Existují dvě hlavní technologie chemické recyklace. První z nich je chemolýza, která je rozdělena do mnoha různých podkategorií, jako je acidolýza, hydrolýza, aminolýza nebo alkoholýza, v závislosti na použitých chemických činidlech. Dnes je možné touto technologií recyklovat polyolové frakce PU pěny a probíhá výzkum, jak v budoucnu recyklovat i diisokyanáty. Druhou technologií je termochemická recyklace, při které se v olejích a plynech vrací materiály zpět na molekulární úroveň, které lze využít jako nové suroviny pro petrochemický průmysl. Pomocí takzvaného -přístupu „hmotnostní bilance“ by v budoucnu mohlo být v pěnových přípravcích použito až 100 % bio-a/nebo recyklovaných polyolů a izokyanátů.
Jiné technologie
Jednou z technologií, která se častěji používá pro recyklaci tuhé PU pěny, je biodegradace. Tato technologie se vyznačuje rozkladem organických látek živými organismy nebo jejich enzymy. Výsledkem je zkrácení polymerních řetězců a eliminace některých jeho částí. To vede ke snížení jeho molekulové hmotnosti a za příznivých podmínek může vést až k úplné mineralizaci degradovaného materiálu. Úplná degradace větších polymerů však obvykle vyžaduje spolupráci několika různých organismů. Může sestávat z několika fází: rozklad polymeru na monomery, jejich redukce na jednodušší sloučeniny a konečná degradace na oxid uhličitý, vodu a metan (za anaerobních podmínek).